Before the war began
※To Lady的拉霸活動點文-佛羅倫斯+艾妲
※涉及佛羅倫斯R2及艾妲R1的故事請注意。
魯比歐那聯合王國引以為傲的裝甲獵兵『奧爾羅隊』原本是隸屬於皇宮的菁英部隊，幾乎不曾參與最前線的戰爭，但在古朗德利尼亞帝國勢如破竹地進犯行為已經直抵托雷依德永久要塞的戰況下，也不得不被派往迎戰。
托雷依德永久要塞位在兩座山頭之間，就像是要將兩側連接起來的構築方式造就其易守難攻的特性。這是一座無比堅固的堡壘，意味著托雷依德永久要塞對王國的重要性，可以說是只要確保要塞的安全就有機會扭轉岌岌可危的戰況，同樣的萬一此地不幸淪陷，戰局幾乎能預見會是如何一面倒的潰敗情景。
即將要在不久後踏上戰場，而新上任的年輕女王會在明天舉行閱兵儀式，也是在登基後初次謁見奧爾羅隊，應當儘早入眠保持體力的艾妲臉上卻是浮現淡然的憂愁。
透入休息室內的黯淡月光掠過她的側臉，淺淺的光輝暈散而開，周圍的空氣似乎因為這抹鬱色都變得沉悶起來。
現在是午夜十二點，艾妲早該回到自己的寢室就寢，充斥在心底的苦悶情緒讓她遲遲沒有動身，毫不留情地侵襲向她的煩憂令人招架不及，就連掩飾的力氣都無法掌握自如了。
這並不像是她。
艾妲向來是個對自我要求極高的人，責任感非常強烈，但這就表示她必須具備足以扛起這份重擔的堅強，甚至根本是別無選擇，非得擁有這樣的條件不可。
並不是完全沒有看過顯露出這般疲態以及脆弱面貌的艾妲，但在近年來越趨嚴苛的環境之下確實不常見到，即便是和她在共同作戰中建立起緊密羈絆的夥伴──佛羅倫斯──都不例外。
佛羅倫斯安靜地站立在虛掩的門邊，有所保留的目光幾度瞥過那張美麗的容顏。
猶豫不決的窺視持續良久，停頓的步伐始終不見前進或撤離的跡象。
她情不自禁地回想起自己和艾妲第一次相遇的場合。
將近十年之前的回憶仍然歷歷在目，畫面清晰得猶如昨天才剛發生一樣。那一天對佛羅倫斯來說有著無比重大的意義，她一直牢記在心，絕對不會輕易忘記。
佛羅倫斯是被稱為『梅亞族』的少數民族，褐色的肌膚和墨黑的髮色讓她在眾人之中經常格外醒眼，但這並非是籠罩著明星光環那樣地受人矚目。
差不多年紀的女孩們投向佛羅倫斯的目光大部分是略帶懷疑和尖刺的，髮色和膚色與一般人的差異讓她被認為是異類──更何況這樣的她居然成為貴族馬克‧布拉福特卿的養女──將會使得在公眾場所中的一舉一動都受到近乎審視的關注。
佛羅倫斯不希望自己敗壞布拉福特家族的名譽，儘管對於貴族的生活方式有許多不適應的地方，為了能跟上養父母及其他人的腳步，還是非常努力地和禮儀導師學習，遇到挫折也要咬牙苦撐下來。
幾年後布拉福特家族特地舉辦了晚宴，讓佛羅倫斯以貴族的身分公開露面正是主要的目的。身為主賓的佛羅倫斯極力壓抑住緊張和不安，按照導師教導過的表現出優美的儀態，在面對眾多與布拉福特卿有關係的諸卿及其子女時都竭盡所能地保持優雅，連一點點喘息的空間都不被給予。
圍繞在自己身邊的千金們不斷追問各種問題，與其說是友善的親近不如說只是好奇心驅使而已。佛羅倫斯面帶微笑，在談話的同時注意到其中一位千金洋裝上的花飾歪斜了，伸出手想替她調正，就被對方迅速地撥開了手。
「咦……請問、我……是不是？」
「很抱歉，我只是不太習慣父親和傭人以外的人碰觸我。」
「啊……非常抱歉，我會注意的。」
「父親在找我了。那麼，有機會再見。」
「我們也是……」
原本群聚在一塊的千金們一個個快步走開，只留下佛羅倫斯獨自一人。
那並不是被嚇到了的驚愕反應，佛羅倫斯知道的，那是明確地表露拒絕的舉止。
沒想到依然得不到認同。
不論再怎麼拼命學習也無法消除種族之間的差別待遇嗎？佛羅倫斯的神情黯淡，透過連結庭院的小門靜悄悄地步出大廳。
接著她來到中庭一棵顯眼的大樹之下，這裡是自己常常在因為課程感到疲憊時躲起來休息的地點，巨大的陰影能有效地隱藏住她的身姿。
「果然，像我這種人還是無法成為貴族嗎……」
「沒錯。如果妳整天就只會在那邊說一些喪氣話的話，我們是永遠也不會認同妳的。」
「……是誰？」
出現在佛羅倫斯面前的是一位相貌秀麗的金髮少女，她是剛剛介紹過的拉克蘭卿的女兒，名叫艾妲。
艾妲的金髮在夜色中依然閃閃發亮，那及肩的頭髮其中一束盤成一圈辮子，髮尾則是有著淺波似的捲弧。
從髮絲反映出的璀璨光點讓佛羅倫斯覺得如同墜落的星辰。
艾妲身上穿著設計典雅的小禮服，暴露出來的頸肩肌膚是皎潔的透白，化上淡妝的臉蛋精緻漂亮的像洋娃娃。
這個人的美貌和氣質都十分出眾，佛羅倫斯記得她。
憶及此，佛羅倫斯已經忍不住勾起笑容，艾妲當時對她說過的話語烙印一般深藏在腦海裡，事到如今她都還能一句句地反覆咀嚼。
要變強。
維護妳的自信和尊嚴，就算是沒有血緣關係，妳也是布拉福特卿的女兒對吧。變強到不會給家族蒙羞，變成一個不輸給任何人的人。
佛羅倫斯張開雙眼，將沉浸在回顧之中的思緒迅速抽離。
她放輕終於邁開的腳步，選擇默默離開。
※
奧爾羅隊的隊員們穿著禮服在皇宮裡待命，閱兵兼出陣式就快要開始了。
艾妲的臉色還是能看出有些焦慮，佛羅倫斯站在她的身側，察覺到艾妲領前的勳章稍微歪落了，自然而然地伸出雙手。
「失禮了。」
艾妲飄向遠方的注目倏地轉移到佛羅倫斯的臉上，原本想說聲自己來就好，至終還是打消了念頭，任她替自己調整勳章的位置。
「怎麼了？悶悶不樂的樣子。」佛羅倫斯輕聲地問。
「跟陛下談過話了，她看起來相當難過。」
「她年紀還小，這也是沒辦法的。」
「我幫不上任何忙。」艾妲低下頭。
「也許是吧。」佛羅倫斯收回動作完畢的手。「不過，妳可以替她戰鬥。」
「……說的也是。」
起先還不知道這算是口頭上的應對還是發自內心地接納，但艾妲在看見前來觀禮的亞歷山德莉安娜女王那嚴肅的表情，不再只是自己認識的那個單純天真的小女孩，心底感覺安穩了不少，眉間的皺摺總算舒展。
對於即將迎接的戰鬥，也更加信心十足了。
一旁的佛羅倫斯若無其事地壓低視線，巧妙掩飾住在這之後浮上嘴角的淡淡笑意。
Fin
20140108(三) 12:27am
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